Muchas personas experimentan ataques de pánico sin más episodios o complicaciones. Hay pocas razones para preocuparse si usted ha tenido sólo uno o dos ataques de pánico. Sin embargo, algunas personas que han experimentado ataques de pánico van a desarrollar un trastorno de pánico. El trastorno de pánico se caracteriza por ataques de pánico repetidos, combinados con cambios importantes en el comportamiento o ansiedad persistente. Mientras que un solo ataque de pánico sólo puede durar unos minutos, para algunas personas los efectos de la experiencia pueden dejar una huella duradera, el recuerdo del miedo intenso y el terror que se sintió durante los ataques puede afectar negativamente a su confianza en sí mismo(a) y causar graves interrupciones en su vida cotidiana. En lugar de sentirse relajado y como usted mismo(a) entre ataques de pánico, las personas con trastorno de pánico se sienten ansiosas y tensas. Este "miedo al miedo" está presente la mayor parte del tiempo y puede ser extremadamente incapacitante. En algunos casos, los individuos pueden comenzar a evitar ciertas situaciones o entornos.

De esta manera, el trastorno de pánico es diferente de las reacciones normales de miedo y ansiedad a eventos estresantes. Es una condición grave que ataca sin razón o advertencia. Las personas que sufren de trastorno de pánico pueden experimentar síntomas como ataques repentinos de miedo y nerviosismo, así como síntomas físicos como sudoración y latidos del corazón acelerados. Durante un ataque de pánico, la respuesta al miedo está desproporcionada para la situación, que a menudo no es amenazante. Con el tiempo, una persona con trastorno de pánico desarrolla un temor constante de tener otro ataque de pánico, que puede tomar un desgaste emocional y comenzar a afectar el funcionamiento diario y la calidad de vida general.

Los psiquiatras y psicólogos usan herramientas de entrevista y evaluación especialmente diseñadas para evaluar a una persona por trastorno de pánico. Los síntomas a corto y largo plazo del trastorno de pánico pueden incluir:

• Ataques de pánico esperados o inesperados
• Sentirse agotado
• Dificultad para dormir
• Dificultad para respirar
• Palpitaciones del corazón
• Sentimientos de tensión
• Irritabilidad
• Presión arterial alta
• Un sentimiento de temor o un miedo a morir
• Estar despistado(a)

Todos los que tienen trastorno de pánico experimentarán ataques de pánico. Sin embargo, no todos los que tienen ataques de pánico son diagnosticados con trastorno de pánico. Se puede hacer un diagnóstico de trastorno de pánico si: tiene ataques de pánico frecuentes e inesperados, si al menos uno de sus ataques ha sido seguido por un mes o más de preocupación continua por tener otro ataque, si tiene miedo continuo a las consecuencias de un ataque (por ejemplo, perder el control, tener un ataque cardíaco o "volverse loco") o si cambia significativamente

El trastorno de pánico afecta entre 3 y 6 millones de estadounidenses, y es dos veces más común en mujeres que en hombres. Puede aparecer a cualquier edad - en niños o en ancianos - pero la mayoría de las veces comienza en adultos jóvenes. Alrededor de 1 en 75, o 3 millones, los estadounidenses sufrirán con trastorno de pánico en su vida. No todos los que experimentan ataques de pánico desarrollarán un trastorno de pánico.

El tratamiento puede ayudar a reducir la intensidad y la frecuencia de sus ataques de pánico y mejorar su función en la vida diaria. Las principales opciones de tratamiento son la psicoterapia y los medicamentos. Se puede recomendar uno o ambos tipos de tratamiento, dependiendo de su preferencia, su historial, la gravedad de su trastorno de pánico y si tiene acceso a terapeutas que tienen entrenamiento especial en trastornos de pánico. Buscar ayuda puede proporcionarle acceso a estos tratamientos que pueden ayudarle a controlar sus síntomas.

Terapia Cognitiva de Conducta (TCC): La TCC se cree que es uno de los tratamientos psicológicos más efectivos para el trastorno de pánico. Implica tener sesiones regulares con un terapeuta. El terapeuta puede hablar con usted sobre cómo reacciona cuando tiene un ataque de pánico y qué piensa cuando está experimentando un ataque. Una vez que usted y su terapeuta hayan identificado cualquier pensamiento y creencia negativos, puede trabajar para reemplazarlos por otros más realistas y equilibrados. Las guías clínicas recomiendan que se complete un total de siete a 14 horas de TCC dentro de un período de cuatro meses. El tratamiento generalmente implica tener una sesión semanal de una a dos horas.

Su terapeuta también puede enseñarle maneras de cambiar su comportamiento, haciéndole más fácil lidiar con futuros ataques de pánico. Por ejemplo, su terapeuta puede ser capaz de mostrarle técnicas de respiración que se pueden utilizar para ayudar a mantener la calma durante un ataque de pánico.

Terapia de Exposición: Esto implica revertir el círculo vicioso por el cual una determinada situación y su ansiedad se vincularon por primera vez. Lo que se ha aprendido debe ser desaprendido y esto se hace volviendo a introducir gradualmente al paciente a la situación de una manera lenta y constante. Se construye una lista detallada de situaciones evitadas o temidas y luego se clasifica para formar una jerarquía de gravedad. La exposición comienza en el punto más bajo de la jerarquía y se gradúa, se repite, se prolonga y las tareas deben especificarse claramente de antemano. Las tareas son accesibles y producen cierta ansiedad pero no cantidades excesivas. Con cada exposición, usted tiene menos miedo de estas sensaciones corporales internas y siente una mayor sensación de control sobre tu pánico.

Medicación: Los medicamentos pueden usarse para controlar o reducir temporalmente algunos de los síntomas del trastorno de pánico. Sin embargo, no trata ni resuelve el problema. La medicación puede ser útil en casos severos, pero no debe ser el único tratamiento que se persigue. Se pueden recetar antidepresivos y benzodiazepinas. La medicación es más efectiva cuando se combina con otros tratamientos.